เกิด แก่ เจ็บ ตาย เป็นสัจธรรมที่สิ่งมีชีวิตหลายเซลล์ต้องประสบ ไม่ว่าจะาญฉลาดอย่างมนุษย์ เล็กกระจ้อยอย่างหนูหรือมหึมาอย่างปลาวาฬ แต่ทราบไหมครับว่าในโลกเรายังมีสัตว์ที่อาจไม่ต้องเวียนว่ายอยู่ในสังสารวัฏแห่งชีวิต และมันก็เป็นอะไรที่เล็กกระจิดเกินกว่าที่มนุษย์จะคิดว่าคู่ควรแก่อายุอมตะด้วยซ้ำ
ชื่อของผู้อมตะคือแมงกะพรุนขนาดจิ๋วชื่อ Turritopsis nutricula
ชวนนึกถึงนิยายของ H.P. Lovecraft "That is not dead which can eternal lie, And with strange aeons death may die"
ในขณะที่แมงกะพรุนทั่วไปมีชีวิตจำกัดและตายหลังจากผสมพันธุ์ไม่นาน เจ้า Turritopsis nutricula ขนาดตัวประมาณ 5mm จะมีกลไกภายในเซลล์ที่เรียกว่า transdifferentiation ซึ่งปกติจะเห็นเฉพาะในอวัยวะซึ่งซ่อมแซมตัวเองได้อย่างตับมนุษย์ แต่ในแมงกะพรุนอมตะกลไกนี้สามารถทำให้ร่างกายมันไม่แก่ไปตามปกติ หากพอถึงวัยผสมพันธุ์ปุ๊บมันจะถอยหลังกลับไปอยู่ในสภาพตัวอ่อนอีกครั้ง เหมือนกับตา Benjamin Button ยังไงยังงั้นเลยละครับ
เท่าที่เราทราบตอนนี้คือ Turritopsis nutricula สามารถเดินวงจรอายุจากเด็กไปแก่แล้วย้อนกลับมาเป็นเด็กได้อย่างไม่จำกัด เท่ากับว่ามันเป็นอมตะ แก่ได้แต่ไม่มีวันตายกเว้นจะถูกกินหรือทำร้าย! ปัญหาตอนนี้คือเจ้าสัตว์อมตะกำลังบุกรุกท้องทะเลหลายส่วนโดยเกาะไปกับท้องเรือเดินสมุทร ความอมตะยิ่งทำให้การนักวิทยาศาสตร์กังวลกับปัญหาการควบคุมประชากรซึ่งเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ
แต่ในวิกฤติย่อมมีโอกาส นักสมุทรวิทยาและนักพันธุกรรมศาสตร์เริ่มให้การสนใจกับ Turritopsis nutricula โดยเฉพาะกลไกการย้อนวัยของมัน สักวันเราอาจดัดแปลงความรู้นี้ไปใช้ในแขนงอื่นๆก็ได้
มนุษย์ที่อยากเป็นอมตะหรือขึ้นสวรรค์ไปเป็นอมตะ ป่านนี้แมงกะพรุนมันคงหัวเราะเยาะท้องแข็งเพราะเขาวิวัฒนาการได้ก่อนเรามาเป็นล้านปีแล้ว ความอมตะเดียวที่มนุษย์ทำได้แตกต่างจากสัตว์อยู่ในมรดกแห่งการใช้ชีวิต ไม่ใช่วงจรชีวิต เกิด แก่ เจ็บ ตาย
